Hundertfünfzig Brunnen, die gleichzeitig fließen, Kanäle, die geometrische Gärten bis zur Ostsee durchschneiden, und im Zentrum alles eine vergoldete Statue von Samson, die das Maul eines Löwen öffnet: dies ist das erste Bild, das diejenigen empfängt, die Peterhof auf der zentralen Allee des unteren Parks betreten. Es ist kein Theaterbild, das für den fotografischen Effekt geschaffen wurde, sondern das Ergebnis eines hydraulischen Projekts aus dem 18. Jahrhundert, das auch heute noch ohne mechanische Pumpen funktioniert und ausschließlich den Höhenunterschied zwischen den natürlichen Quellen der Hügel von Ropsha und dem Meeresspiegel nutzt.
Peterhof — dessen Name aus dem Deutschen stammt und wörtlich „Hof von Peter“ bedeutet — wurde von Zar Peter dem Großen in den frühesten Jahren des 18. Jahrhunderts als kaiserliche Residenz an der Ostsee gewünscht. Die Hauptarbeiten begannen im 1714, und der Komplex wurde offiziell im 1723 eingeweiht. Nach dem Tod von Peter beauftragte die Kaiserin Elisabeth Petrowna den berühmten Architekten Bartolomeo Francesco Rastrelli mit der Aufgabe, das Hauptgebäude zu erweitern und neu zu gestalten, und verwandelte es in das große barocke Gebäude, das man heute sehen kann, mit seiner etwa dreihundert Meter langen gelb-weißen Fassade.
Der Große Palast und die Innenräume von Rastrelli
Der Haupteingang zum Palast erfolgt von der Seite des oberen Parks, wo die Fassade mit ihren drei Flügeln, die durch verglaste Galerien und goldene Kuppeln, die an den Seiten hervorragen, verbunden sind, präsentiert wird. Rastrelli vollendete die aktuelle Version des Gebäudes um 1755, und seine Handschrift ist im üppigen Einsatz von Gold, Stuck und Spiegeln erkennbar, die die Innenräume prägen. Der Thronsaal, mit seinen großen Fenstern, die auf die Bucht blicken, und der Wappensaal gehören zu den beeindruckendsten Räumen, die im Piano Nobile besichtigt werden können.
Die Innenräume erlitten während der deutschen Besetzung im Zweiten Weltkrieg schwere Schäden, als der Palast geplündert und teilweise in Brand gesteckt wurde. Die nachkriegszeitliche Restaurierung, die Jahrzehnte dauerte, hat die Säle in ein Aussehen zurückversetzt, das den originalen Räumen des 18. Jahrhunderts treu bleibt, dank historischer Fotografien und Inventaren aus der damaligen Zeit. Wer heute besucht, kann die Möbel und Dekorationen betrachten, in dem Wissen, dass es sich größtenteils um akribische Rekonstruktionen handelt, nicht um überlebende Originalstücke.
Der Große Wasserfall und das hydraulische System
Das spektakuläre Herz von Peterhof ist der Große Wasserfall, der von der Terrasse des Palastes zum Meerkanal hinabsteigt, durch zwei symmetrische Treppen, die mit 64 Brunnen und über 200 goldenen Bronzeskulpturen dekoriert sind. Im Zentrum des unteren Beckens erhebt sich der Samsonbrunnen, mehrere Meter hoch, der den russischen Sieg über die Schweden in der Schlacht von Poltawa im Jahr 1709 commemoriert: Der Löwe, den Samson zerbricht, repräsentiert Schweden, dessen Wappen tatsächlich einen Löwen enthält.
Das hydraulische System, das den gesamten unteren Park speist, wurde in Zusammenarbeit mit europäischen Ingenieuren entworfen und nutzt ein Aquädukt von etwa 22 Kilometern, das das Wasser aus den Hügelquellen bringt. Der natürliche Druck reicht aus, um die Brunnen zu betreiben, von denen einige beträchtliche Höhen erreichen. Der zentrale Strahl des Samsonbrunnens steigt auf etwa 21 Meter. Die Brunnen sind saisonal aktiv, in der Regel von Mai bis Oktober.
Der untere Park und die Scherzbrunnen
Der untere Park erstreckt sich entlang des Ufers des Finnischen Golfs über fast 102 Hektar und umfasst neben den großen Brunnen auch eine Reihe von spielerischeren Installationen, den sogenannten Scherzbrunnen («fontany-shutikhi»), die dafür entworfen wurden, ahnungslose Besucher zu bespritzen. Einige sind entlang der Wege versteckt in Form von Bänken oder künstlichen Bäumen: man setzt sich oder nähert sich, und plötzliche Wasserstrahlen schießen von oben oder von den Seiten. Sie waren ein typisches Vergnügen der barocken Höfen und in Peterhof wurden sie als originale Attraktion funktionsfähig gehalten.
Entlang der Hauptachse des Parks befinden sich auch die seitlichen Pavillons von Marly und Monplaisir, letzterer persönlich von Peter dem Großen wegen seiner Lage direkt am Meer bevorzugt. Monplaisir ist ein niedriges und schlichtes Gebäude im Vergleich zur Pracht des Hauptpalastes und bewahrt einige Räume mit originalen niederländischen Fliesen aus der Zeit Peters.
Wie man Peterhof besucht
Peterhof liegt etwa 30 Kilometer westlich von Sankt Petersburg. Der malerischste Weg dorthin ist der Meteor, das Wasserflugzeug, das vom Pier vor der Eremitage abfährt und direkt zum maritimen Kanal des Parks fährt, mit einer Überfahrt von etwa 30-40 Minuten. Alternativ kann man den Zug vom Bahnhof Baltiysky Vokzal bis zur Station Novy Petergof nehmen, gefolgt von einer kurzen Busfahrt.
Um sowohl den Palast als auch den unteren Park in Ruhe zu besichtigen, ist es ratsam, mindestens einen halben Tag einzuplanen, vorzugsweise früh am Morgen in den Sommermonaten, um Warteschlangen an den Eingängen zu vermeiden. Die Tickets für den Palast und den Park sind getrennt. Die Brunnen sind in den Wintermonaten ausgeschaltet, in denen der Park dennoch besucht werden kann, aber der visuelle Eindruck ist völlig anders. Wer das vollständige Wasserspiel sehen möchte, sollte den Besuch zwischen Mai und September planen.
